Non è un mercatino di stagione, né una scenografia montata per le feste e smontata dopo la Befana. San Gregorio Armeno, la stretta discesa del centro storico che tutti conoscono come la via dei presepi a Napoli, lavora dodici mesi l’anno: le botteghe alzano le saracinesche anche in piena estate, e accanto alla Natività in terracotta trovano posto le statuine dell’attore più amato o del politico di turno. Eppure è fra novembre e dicembre che la strada dà il meglio di sé (e il peggio, per chi soffre la calca). Quest’anno, poi, la stagione si è allungata: su proposta degli artigiani, la fiera dei presepi ha aperto il 1° novembre, in anticipo rispetto alle edizioni passate. Un margine prezioso, per chi sa approfittarne. Ecco come spendere mezza giornata fra la via, il suo monastero e i luoghi che la circondano.
Via dei presepi a Napoli, fra due decumani
Il nome ufficiale è via San Gregorio Armeno, ma nel napoletano più antico la si chiama anche San Liguoro, che del santo armeno è la versione dialettale. Siamo nel quartiere di San Lorenzo, il cuore greco-romano della città: la via fa da cardine fra il decumano inferiore – la Spaccanapoli di via San Biagio dei Librai – e il decumano superiore, ossia via dei Tribunali, dove sbuca all’altezza di piazza San Gaetano. Chi cerca il quartiere dei presepi, dunque, è arrivato.
Che questa vocazione abbia radici lontane lo dice la storia del luogo. In età romana qui sorgeva un tempio dedicato a Cerere, dea della fertilità, e i fedeli le offrivano piccole figure votive in terracotta, modellate da artigiani della zona: da quell’usanza sarebbero nate le prime botteghe, che intorno al Settecento cominciarono a produrre i pastori per il presepe. Duemila anni di argilla, più o meno.
Le botteghe, dove Pulcinella sta accanto a Maradona
Basta qualche passo per perdere il conto. Re Magi e santi, frati e venditori ambulanti, Natività di ogni misura: il repertorio classico è tutto qui, lavorato con le tecniche di sempre – terracotta, stoffe, colori naturali – e allineato su banchi e scaffali fino a coprire ogni centimetro di muro. Poi, a sorpresa, l’attualità. Fra un san Giuseppe e un pescatore spuntano calciatori, cantanti, volti della televisione, perfino qualche influencer e, naturalmente, i numi tutelari della città: Totò, Eduardo, Massimo Troisi, Pino Daniele, e un Maradona che non manca mai, spesso a pochi centimetri da Pulcinella. Per il 2026 gli artigiani hanno annunciato anche statuine dedicate all’America’s Cup, la regata che porterà le grandi barche a vela nel golfo.
Il consiglio è uno: non limitatevi alle vetrine. Fermatevi davanti ai banchi dove si dipinge e si cuce, chiedete come nasce un pastore, osservate i dettagli delle mani e degli abiti; fuori dalle settimane di punta, gli artigiani hanno il tempo (e spesso la voglia) di raccontarlo.
Campanile, chiesa e chiostro
A metà della discesa lo sguardo sale verso il campanile, che scavalca la strada e unisce la chiesa al monastero. Il complesso di San Gregorio Armeno nasce nell’VIII secolo, quando arrivarono a Napoli monache in fuga da Bisanzio e dalla furia iconoclasta, portando con sé le reliquie del santo; ricostruito nella seconda metà del Cinquecento, nel Settecento assunse l’aspetto rococò che si vede oggi. Dentro, il primo colpo d’occhio è il soffitto a cassettoni in legno intagliato e dorato di Teodoro d’Errico, mentre sopra l’ingresso Luca Giordano affrescò proprio l’arrivo delle monache – e tra le figure, a quanto pare, si nasconderebbe un suo autoritratto. Molti napoletani, però, la chiamano chiesa di Santa Patrizia: qui riposa la compatrona della città, il cui sangue, secondo la devozione popolare, si scioglierebbe ogni martedì, come quello di san Gennaro.
Poco più avanti si entra nel chiostro, avviato nel 1572. Il frastuono resta fuori. Fra agrumi e palme, al centro del giardino, la fontana in marmo di Matteo Bottigliero (1733) mette in scena l’incontro tra Cristo e la Samaritana al pozzo: una quiete inattesa, a pochi metri dalla folla.
In fondo alla via dei presepi di Napoli, la casa di San Gennaro
Verso via San Biagio dei Librai la discesa si chiude con due tappe che in molti, presi dalle vetrine, saltano. La prima è la chiesa di San Gennaro all’Olmo, oggi gestita dalla Fondazione Giambattista Vico; la seconda, proprio di fronte, è la Domus Ianuaria. Che il patrono di Napoli sia nato fra queste mura lo afferma una lapide del 1949, ricordata dal FAI: prova storica o atto di fede, poco importa a chi passa di qui con il naso all’insù. A voi la scelta.
Fuori dalla via: San Lorenzo Maggiore e la salita al Vomero
Proseguiamo, però, per una passeggiata che vada anche oltre la via dei presepi a Napoli. All’imbocco alto della strada, in piazza San Gaetano, vale infatti la pena entrare in San Lorenzo Maggiore, una delle basiliche più antiche della città, il cui museo dà accesso agli scavi della città antica, sotto il complesso: la Napoli dei Romani, letteralmente, sotto i piedi.
Per il presepe più celebre, invece, bisogna lasciare il centro storico e salire al Vomero, fino alla Certosa di San Martino, in largo San Martino. Qui il Presepe Cuciniello, inaugurato nel 1879, è il frutto della donazione di Michele Cuciniello, che cedette allo Stato una raccolta di circa ottocento pezzi fra pastori, animali e accessori: è la versione museale – e monumentale – di ciò che si è appena visto in strada. Il museo apre dalle 8:30 alle 18:30 (ultimo ingresso alle 17:30) e la sezione presepiale dalle 9:30; il biglietto costa 6 euro, 2 euro per i ragazzi fra i 18 e i 25 anni, ed è gratuito sotto i 18. Attenzione al calendario, però: il martedì è chiuso. Meglio dedicargli una mattina a parte.
Chi volesse allargare il giro ad altri presepi d’Italia può ripartire dalla nostra selezione dello scorso Natale, scritta per l’edizione 2025.
Quando andare per trovare meno folla
Dicembre, si sa, è il mese della ressa: nei fine settimana che precedono il Natale la via diventa un fiume lento di persone, e fermarsi davanti a una bottega può trasformarsi in un’impresa. Novembre è un’altra storia. Con la fiera già aperta e le luci accese, ma senza ancora l’assalto delle feste, è il momento ideale per godersi San Gregorio Armeno con calma: scegliete un giorno feriale, arrivate in mattinata e tenete il chiostro e San Lorenzo per le ore centrali, quando il centro storico si riempie.
Insomma, il presepe napoletano non aspetta l’Avvento. Basta arrivare prima della folla.
Scritto da Morgana Fois
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